L'idée d'un "pôle nickel" en Nouvelle-Calédonie remonte à une quinzaine d'années et a été initiée par la profession minière. En 1999, le Ministre chargé de la Recherche, M. Claude Allègre, reprend officiellement cette idée et propose de l'étayer scientifiquement.

En juillet 2003, le Président de la République M. Jacques Chirac l'évoque lors de sa visite en Nouvelle-Calédonie. A l'occasion des assises de la recherche en 2004, le Ministre chargé de la Recherche, François D'Aubert annonce la prochaine création d'un Centre National de Recherche Technologique (CNRT) sur le "Nickel et son environnement".